Получив право на создание независимых профсоюзов, рабочие в массовом порядке стали выходить из старых государственных профсоюзов и вступать в созданную забастовщиками независимую федерацию профсоюзов «Солидарность». Требования «Солидарности» становились более радикальными, а забастовки происходили все чаще, хотя руководство профсоюзов во главе с Лехом Валенсой и церковь старались не допускать действий, которые могли бы спровоцировать советскую интервенцию в Польшу.

Дискуссии властей с «Солидарностью» сосредоточились на требовании профсоюзов предоставить рабочим право управлять своими предприятиями. Партийная номенклатура сопротивлялась схеме, которая лишала ее права назначать директоров и контролировать кадровую политику. В сентябре «Солидарность» обратилась с сенсационным воззванием ко всем рабочим стран Восточной Европы создавать свободные профсоюзы. Последовала новая волна забастовок. Хотя полиция подвергла репрессиям диссидентов из Комитета общественной самозащиты и профсоюзных активистов, доверие руководства КПСС к способности Кани восстановить порядок иссякло, и 18 октября 1981 он был заменен генералом Войцехом Ярузельским, командующим польскими вооруженными силами. Военное решение проблемы встало в повестку дня.

В декабре «Солидарность» сделала шаг, который польские коммунисты уже не смогли принять: профсоюзы потребовали проведения референдума по вопросам о руководящей роли компартии и отношений между Польшей и Советским Союзом. В ответ 13 декабря Ярузельский ввел в стране военное положение, заменив гражданские органы власти Военным советом национального спасения и арестовав лидеров «Солидарности» и других оппозиционеров. На заводах, шахтах, судоверфях и в университетах начались забастовки, но большинство из них было подавлено полицией и силами внутренней безопасности. Правительство выступило с успокоительным заявлением, что оно не намерено сворачивать реформы, начатые в 1980, но лидеры «Солидарности» отказались от компромисса, и в октябре 1982 был принят закон, заменивший «Солидарность» небольшими профсоюзами под контролем правительства. Затем власти выпустили на свободу большинство арестованных, а в июле 1983, после визита в Польшу папы Иоанна Павла II, отменили военное положение. Давление со стороны «Солидарности» и международного общественного мнения заставило Ярузельского объявить в 1984 амнистию. Однако кризис не закончился; хотя забастовки были подавлены, а угроза власти коммунистов ликвидирована, «Солидарность» продолжала пользоваться массовой поддержкой населения страны.

Экономический спад продолжался до 1983; затем промышленное и сельскохозяйственное производство начало понемногу восстанавливаться. Тем не менее планы правительства по децентрализации экономики и стимулированию более эффективной работы предприятий встретили яростное сопротивление со стороны бюрократии и новых профсоюзов. В результате субсидии для снижения цен на продукты и нерентабельные инвестиционные проекты, унаследованные с 1970-х годов, продолжали финансироваться за счет бюджетного дефицита, раскручивая виток инфляции. В 1980–1987 официальный индекс потребительских цен достиг 500%, тогда как средняя зарплата выросла только на 400%. В то же время правительство не желало прибегать к массовым политическим репрессиям и боялось приступать к необходимым реформам. «Солидарность», хотя и сильно поредевшая, продолжала действовать нелегально.

К лету 1988 инфляционное давление на жизненный уровень настолько усилилось, что на заводах, судоверфях и в угольных бассейнах прокатилась новая волна забастовок. Правительство вынуждено было обратиться к главе «Солидарности» Леху Валенсе с просьбой вернуть бастующих на рабочие места, пообещав в обмен либерализацию политики и легализацию «Солидарности».

Выборы 4 июня 1989 принесли «Солидарности» ошеломляющий успех. Ее кандидаты в конечном счете получили все места, за которые боролись. Президентом был избран Ярузельский, но традиционные союзники ПОРП – Крестьянская и Демократическая партии – поддержали «Солидарность» и 24 августа 1989 избрали главой правительства лидера католической фракции «Солидарности» Тадеуша Мазовецкого.

Однако фракция «Солидарности», возглавляемая Лехом Валенсой, требовала ускорения политических преобразований; в июле 1990 Мазовецкий вывел из правительства всех бывших коммунистов, а в октябре в отставку ушел Ярузельский. Внутри «Солидарности» созревал раскол. Валенса продолжал критиковать Мазовецкого, обвиняя его правительство в медлительности и отсутствии решимости осуществлять декоммунизацию Польши. В результате «Солидарность» распалась на ряд политических партий: Демократический союз во главе с Мазовецким, Либерально-демократический конгресс, руководимый Яном Белецким, Центральный союз, руководимый братьями Лехом и Ярославом Качыньскими, Союз труда под руководством Рышарда Бугая и Христианско-национальное объединение во главе с Веславом Хшановским. В первом туре президентских выборов в декабре 1989 Валенса получил большинство голосов; за ним следовал Станислав Тыминьский, независимый кандидат – «темная лошадка». Третьим был Мазовецкий. Во втором туре президентом был избран Валенса.

После 1989 сейм принял ряд важных законов, которые поддержала католическая церковь. В их числе были закон об обязательном религиозном обучении в государственных школах; закон о запрете абортов; закон об уважении к «христианским ценностям» со стороны средств массовой информации. Парламентские выборы, состоявшиеся в октябре 1991, завершились формированием политически раздробленного сейма. Последовала череда неустойчивых коалиционных правительств.

Недовольство населения и политическая борьба между партиями внутри «Солидарности» привели к реваншу левых на парламентских выборах в сентябре 1993. Партиям «Солидарности» досталась треть голосов, но им не удалось добиться представительства в парламенте, поскольку каждая из них не смогла набрать необходимые для прохождения в парламент 5% голосов. На этих выборах на первое место вышли наследники ПОРП – Союз демократических левых сил со 173 местами. Польская крестьянская партия получила 128 мест, Демократический союз – 69 мест, Союз труда – 42 места; националистические и клерикальные партии правого крыла не получили ни одного места. Было сформировано левое коалиционное правительство.

В первом туре президентских выборов, состоявшихся в ноябре 1995, впереди по числу голосов оказался кандидат Союза демократических левых сил Александр Квасьневский; лидер «Солидарности» Валенса занял второе место. Второй тур выиграл Квасьневский.

После поражения на парламентских выборах 1993 политические силы «Солидарности» объединились. Симпатии избирателей изменились, и избирательный блок «Солидарности» на парламентских выборах 1997 получил 201 из 460 мест. За ним шел Союз демократических левых сил с 164 местами. Союз свободы получил 60 мест, Польская крестьянская партия, коалиционный партнер Союза демократических левых сил в 1993–1997, – лишь 27, а Движение за возрождение Польши – еще одна партия, вышедшая из «Солидарности», – 6 мест.