Работал как композитор и дирижер для радио и документального кино, писал музыку к театральным спектаклям, делал аранжировки. Уже в преклонном возрасте, под 70 лет, начал вторую карьеру — стал тапером, импровизировал музыку, сопровождавшую немое кино.

Он не был ни режиссером, ни актером, а служил в кинотеатре простым тапером. И тем не менее на Берлинском кинофестивале Вилли Зоммерфельду, которому в мае исполнится 100 лет, был вручен приз «Камера» за заслуги перед немецким кино.

Родился в Гданьске. В 1916-м приехал в Берлин учиться в консерватории. Подрабатывал в кино, играя сначала на скрипке, потом — на пианино. После окончания консерватории работал капельмейстером в государственном театре Брауншвейга. В 1933 году Зоммерфельда уволили за то, что он отказался приветствовать начальство возгласом «Хайль Гитлер!» Работал как композитор и дирижер для радио и документального кино, писал музыку к театральным спектаклям, делал аранжировки.

Уже в преклонном возрасте, под 70 лет, начал вторую карьеру — стал тапером, импровизировал музыку, сопровождавшую немое кино. Именно это сделало Зоммерфельда по-настоящему знаменитым. Зоммерфельд работал в знакомом ему с юности кинотеатре «Арсенал». Его музыкальная память была необъятной. Однажды, когда в документальном фильме на экране появился Николай II, он заиграл старый российский гимн «Боже, царя храни!».

Женился всего один раз, когда ему было уже 54, на женщине 27 лет. И по сей день они живут вместе.