В июне 1956 ок. 50 тыс. рабочих Познани присоединились к студентам и выступили против коммунистического руководства и советского господства. Доверие руководству польских коммунистов было подорвано событиями в Советском Союзе. Н.С.Хрущев в закрытой речи на XX съезде КПСС разоблачил культ личности Сталина, а позже примирился с лидером югославских коммунистов Иосипом Броз Тито; кроме того, в СССР была признана доктрина «разных путей построения социализма». Эти шатания углубили раскол внутри ПОРП между реформистами и сталинистами. Гомулка, находившийся в заключении в 1951–1954, был реабилитирован, а в октябре 1956 избран генеральным секретарем ПОРП. Он разоблачал террор и злоупотребления в партии, критиковал систему управления экономикой, заставил председателя сейма сталинской эпохи уйти в отставку, снял Рокоссовского и других высших советских офицеров с постов в вооруженных силах Польши и добился определенной степени независимости от СССР.