После возвращения Гомулки к власти большинство колхозов было распущено, а земля возвращена крестьянам-единоличникам; в торговле и промышленности была допущена частная инициатива; смягчились ограничения на прессу; рабочие получили возможность участвовать в управлении предприятиями; правительство стало уделять больше внимания производству потребительских товаров. Улучшились также отношения властей с католической церковью; Польша получила экономическую помощь от США.

Однако Гомулка находился в центре конфликта между народом, который требовал дальнейших реформ, и сталинистами внутри партии, оказывавшими сильное сопротивление либерализации. К концу 1950-х – началу 1960-х годов многие реформы, которые предпринял Гомулка, были приостановлены или отменены. Государство усиливало давление на крестьян, заставляя их объединяться в сельскохозяйственные товарищества, продолжало свою антирелигиозную кампанию и сохраняло цензуру. В марте 1968 эти ограничения вызвали массовые студенческие демонстрации. Власти ответили увольнениями, арестами и «антисионистской» и «антиревизионистской» кампаниями, которые привели к эмиграции из страны большинства оставшихся в живых польских евреев и многих представителей интеллигенции. Польское руководство выступило против демократических реформ «Пражской весны», и польские войска приняли участие в оккупации Чехословакии в августе 1968.

В декабре 1970 власти объявили о повышении цен на продукты и основные потребительские товары и ввели новую систему начисления зарплат. Рабочие снова вышли на демонстрации. Волнения, которые вспыхнули в Гданьске, Гдыне и Щецине, подавила армия; в результате были убиты по крайней мере 70 и ранены более 1000 рабочих. Гомулке пришлось уйти в отставку с поста руководителя ПОРП. Его сменил Эдвард Герек, партийный лидер крупного угольного района (Катовицкого воеводства). Премьер-министр Юзеф Циранкевич был переведен на должность председателя Государственного совета.