Сигизмунд III умер в марте 1632 г. после 45 лет правления. Бескоролевье продолжалось недолго, так как стране грозила война с Россией. Уже в ноябре королем был объявлен старший сын скончавшегося монарха Владислав Ваза, который давно считался наследником престола.
После смерти Сигизмунда III царь предпринял попытку захватить Смоленск и нарушил перемирие. Когда Владислав пришел на помощь смоленскому гарнизону, русские войска оказались в тисках и вынуждены были капитулировать. Король был овеян военной славой, а мир, заключенный в Полянове (1634), подтвердил общие условия деулинского перемирия: права Речи Посполитой на Смоленскую, Черниговскую и Северскую земли. Владислав IV отказался от царского титула и притязаний на московский престол.
К важнейшим достижениям Владислава IV во внутренней политике относилось урегулирование отношений между христианскими вероисповеданиями. Он легализовал православную церковь, соблюдал также принципы веротерпимости по отношению к протестантам.

Последние годы правления Владислава IV – это «счастливейшие года Речи Посполитой Вазов, называемые «серебряным веком» или «владиславовскими золотыми временами». Речь Посполитая простиралась на самой большой за всю свою историю территории – ок. 990 тыс. кв. км. Страна жила в мире. Начала возрождаться торговля зерном с Западной Европой, пришедшая в упадок из-за оккупации шведами портов; быстрее заселялись восточные рубежи страны, строились новые дворцы, костелы, дома. Король и магнаты покровительствовали музыкантам, живописцам, артистам, поэтам. Победы Жулкевского, Ходкевича, Конецпольского, одержанные при Сигизмунде III, прославили в Европе их имена и польское войско, особенно конницу. Перестроенный замок и памятник отцу короля – колонна Сигизмунда – придавали блеск Варшаве, с 1596 г. ставшей фактически столицей Речи Посполитой.
Однако Владислав стремился к династическим, дипломатическим триумфам, а это шло в разрез с ожиданиями и нуждами подданных, мечтавших о мире. Он решился действовать на свой страх и риск, а отсутствие взаимопонимания между монархом и обществом повлияло на отношения с казачеством.
На юго-восточном пограничье речи Посполитой издавна назревали конфликты. Крестьяне изнывали под бременем крепостных повинностей, а православные сопротивлялись распространению не признаваемой на Украине Брестской унии. Казаки, которых пытались уравнять с крестьянами, протестовали против ограничения своей свободы.
Все это наряду с отказом от войны с Турцией, сулившей казакам расширением привилегий и богатые трофеи, послужило причиной восстания, которое возглавил Богдан Хмельницкий (1648г.)
Бунт казачьего войска объединился с крестьянским мятежом против помещиков.
В это время умер Владислав IV. На престол был избран Ян Казимир, возглавлявший партию мира, но Хмельницкий уже не хотел примирения. Военные действия шли с переменным успехом.
Хмельницкий пришел к заключению, что полная независимость казачества невозможна и встал перед выбором: искать ли защиту у Речи Посполитой или у России. Земский собор, созванный в Москве по просьбе казаков, принял постановление о присоединении Украины к России. В Переяславе (1654) это постановление было утверждено. Царь включил территории, захваченные казаками, в состав своего государства, принял казаков в подданство и частично оставил им самоуправление.
Переяславский договор стал причиной превращения внутреннего дотоле польско-казацкого конфликта в войну Речи Посполитой с Россией.
Военные действия прервало шведское вторжение, и в такой ситуации было заключено перемирие с Россией.
Преемник Хмельницкого Ян Выговский выступал за союз с Речью Посполитой. В 1658 г. в Гадяче был подписан договор, коренным образом изменивший структуру Речи Посполитой: планировалось преобразовать ее в федерацию трех государств – Польского королевства, Великого княжества Литовского и Русского княжества.
Получив известие о заключении Гадячской унии, царь возобновил военные действия. Речь Посполитая не имела достаточно сил, чтобы поддержать казаков в борьбе с Москвой, а среди казачества углублялись разногласия между сторонниками Гадяча и Переяслава, короля и царя, между старшиной и войском. Ян Выговский вынужден был отказаться от гетманской булавы. Его преемник Юрий Хмельницкий (сын Богдана) отдал себя под покровительство России (1659).
В 1667 г. в Андрусове было заключено перемирие, по которому Речь Посполитая отказалась от левобережной Украины и Смоленщины.
В то время, когда Речь Посполитая боролась с казаками и русскими войсками на востоке и юге, с севера и запада на нее обрушилось шведское нашествие. Шведы заняли Варшаву и Краков. В стране возникло стихийное партизанское движение. В ходе военных действий удалось отвоевать большую часть захваченных шведами польских земель.
Войны периода правления Сигизмунда III и Яна Казимира подорвали Польшу политически и экономически.

Восьмидесятилетний период правления Вазов в речи Посполитой полон противоречий. Государства Сигизмунда III – это огромная страна. Успешно развивавшаяся, имевшая выдающихся политиков, военачальников, деятелей культуры, вышедшая победителем из схваток с противниками. В годы правления Владислава IV страна жила в мире, успешно развивалось ее хозяйство. Ян Казимир оставил своим преемникам страну не только опустошенную войнами, но и внутренне расколотую, в которой противоборствующие группировки, в вихре борьбы за влияния, посты и владения, зачастую забывали об интересах государства.

После смерти Яна Казимира королем был избран Михал Вишневецкий – сын героя войны с казачеством Иеремии Вишневецкого.
Король Михал оказался человеком слишком слабым, чтобы править самостоятельно, и быстро стал пешкой с руках честолюбивых и не ладивших между собой соперников.
В 1672 г. на Речь Посполитую обрушилось турецкое нашествие. Турки заняли Подолию, юго-восточные земли Польши и подошли ко Львову. Критическую ситуацию переломила блестящая победа под Хотином (1673 г.), одержанная польско-литовским войском во главе с гетманом Яном Собеским над армией султана. Победа под Хотином была не только политическим триумфом Речи Посполитой, но и личным успехом самого Собеского. Вскоре он был избран на королевский престол. Его кандидатуру безоговорочно поддержала вся шляхта. Перед лицом турецкой угрозы Собеский заключил союз с Австрией.
Когда турецкий везир Кара Мустафа в середине июля начал осаду Вены, король Речи Посполитой, собрав 25-тысячную армию, поспешил на помощь. Соединенные австрийские и польские войска под командованием Собеского одержали решительную побуду у ворот Вены 12 сентября 1683 г.
Ян III умер в 1696 г. Королем был избран Август II.
Август II не намеревался отказаться от власти в родной Саксонии – стране экономически развитой, богатой, с хорошим административным аппаратом. Будучи наследственным герцогом, он имел там больше прав по отношению к подданным, чем выборный король в Речи Посполитой.
Он стремился укрепить свою власть, править Речью Посполитой так же умело, как родной Саксонией, и самостоятельно принимать решения. Такой способ правления, чуждый польским обычаям, вызывал недовольство сенаторов, министров, сейма и даже тех, кто посалил Август на трон. Король пытался достичь своих целей без взаимодействия с подданными.
Август втянул Речь Посполитую в разорительную для нее Северную войну (1700-1721). Речь Посполитая официально не участвовала в Северной войне. Однако на ее территории дольше всего велись бои.
В начале ХVIII столетия сократилась численность населения польско-литовского государства. Обнищали все слои общества, главным образом, крестьяне, мещане, мелкая и средняя шляхта. Почти наполовину сократилась площадь пахотных земель. Трудно было быстро восстановить города и возродить их хозяйство. Не столь остро ощущали экономический кризис крупные землевладельцы – магнаты, но и их доходы резко упали.
По сравнению с соседями, армии которых были во много раз больше, Речь Посполитая была почти беззащитной. Россия, Пруссия и Австрия, воспользовавшись слабостью Речи Посполитой, начали вмешиваться в ее внутренние дела.
Умудренная горьким опытом правления Августа II, шляхта решила избрать короля «Пяста». Большинство голосов было отдано за Станислава Лещинского, конкурента Августа II в 1704-1709гг.,тестя французского короля Людовика ХV. Россия, Австрия и Пруссия опасались, что связи Лещинского с Людовиком ХV приведут к усилению влияния Франции в этой части Европы. Поэтому они поддерживали кандидатуру саксонского курфюрста Фридриха Августа, сына Августа II, и добились его избрания намного меньшим числом голосующих – под прикрытием русских войск, спустя несколько неделю после того, как королем уже избрали Станислава. Сторонники Лещинского не смогли предотвратить коронацию Августа III.
Август III в отличие от отца чащу бывал в Дрездене, чем в Варшаве. Основным принципом его политики было взаимодействие с Россией и приоритет интересов Саксонии. Существование Речи Посполитой стало предметом торга между Петербургом, Веной и Берлином.