На австрийских польских землях положение было несколько лучше. После Краковского восстания 1846 режим был либерализован, и Галиция получила административное местное управление; школы, учреждения и суды использовали польский язык; Ягеллонский (в Кракове) и Львовский университеты стали всепольскими культурными центрами; к началу 20 в. возникли польские политические партии (Национально-демократическая, Польская социалистическая и Крестьянская). Во всех трех частях разделенной Польши польское общество активно противодействовало ассимиляции. Сохранение польского языка и польской культуры стало главной задачей борьбы, которую вели интеллигенция, в первую очередь поэты и писатели, а также духовенство католической церкви.

Первая мировая война

Новые возможности для достижения независимости. Первая мировая война разделила ликвидировавшие Польшу державы: Россия воевала с Германией и Австро-Венгрией. Эта ситуация открыла судьбоносные возможности для поляков, но создала и новые трудности. Во-первых, поляки должны были воевать в противоборствующих армиях; во-вторых, Польша стала ареной сражений воюющих держав; в-третьих, обострились разногласия между польскими политическими группами. Консервативные национальные демократы во главе с Романом Дмовским (1864–1939) считали Германию главным врагом и желали победы Антанты. Их целью стало объединение всех польских земель под российским контролем и получение статуса автономии. Радикальные элементы, руководимые Польской социалистической партией (ППС), напротив, рассматривали поражение России как важнейшее условие достижения независимости Польши. Они полагали, что поляки должны создать собственные вооруженные силы. За несколько лет до начала Первой мировой войны Юзеф Пилсудский (1867–1935), радикальный лидер этой группы, приступил к военному обучению польской молодежи в Галиции. Во время войны он сформировал польские легионы и сражался на стороне Австро-Венгрии.