В 1772 году произошёл первый раздел Речи Посполитой между Пруссией, Австрией и Россией, по которому к Австрии отошла Галиция, к Пруссии — Западная Пруссия, к России — часть Белоруссии (Гомель, Могилев, Витебск, Двинск).

Глухие годы, следовавшие за первым разделом, сменяются новым общественным подъемом в конце 1780-х годов. В 1787 году начинается новая русско-турецкая война, и русские оккупационные войска выводятся из Польши. Идея необходимости коренных реформ, способных обновить страну, охватывает всё польское общество. В 1788 году начинает работу так называемый «Четырехлетний сейм», поставивший перед собой эту задачу. Вырабатывается конституция, которая должна ликвидировать пагубный принцип «либерум вето», обуздать шляхетскую анархию, смягчить крепостное социальное неравенство, ввести основы гражданского общества и установить прочную и дееспособную централизованную власть.

Конституция 3 Мая (1791; первая в Европе) — явилась одной из первых в мире конституцией. Её принятие вылилось в общенациональное торжество.

В том же 1791 году окончилась русско-турецкая война. Теперь в Петербурге ждали только повода,[источник не указан 498 дней] чтобы ликвидировать конституцию и польское движение. Недовольные отменой «золотых вольностей» магнаты в поисках поддержки направились в Петербург и договорились о русской интервенции. Для оправдания интервенции ими был составлен акт конфедерации, фактически в Петербурге,[источник не указан 498 дней] но ложно помеченный Тарговицей (Торговица на современной территории Украины — имение одного из конфедератов), отчего конфедерация и получила название Тарговицкой.

Императрица Екатерина II двинула войска в Польшу. Началась ожесточенная борьба приверженцев новой конституции против конфедератов и русских интервентов. После победы русских войск конституция была отменена, установилась диктатура тарговицких конфедератов; одновременно в Польшу вошли и прусские войска, и Речь Посполита была разделена во второй раз (1793; только между Пруссией и Россией). В Гродно был созван сейм, на котором провозглашено восстановление прежней конституции; Варшава и несколько других городов были заняты русскими гарнизонами; польская армия резко сокращена.

В марте 1794 года началось национально-освободительное восстание Костюшко. Костюшко, провозглашенный в Кракове «начальником восстания», разбил русский отряд при Рацлавицах и двинулся на Варшаву, где в результате восстания населения был уничтожен русский гарнизон; аналогичное восстание освободило также Вильну. Летом поляки удачно выдержали осаду Варшавы русско-прусскими войсками. Однако, осенью повстанцы потерпели ряд сокрушительных поражений. Вскрылось отсутствие поддержки восстания белорусским и украинским населением, опора восставших прежде всего на шляхту и часть горожан. Костюшко был разбит при Мацейовицах и попал в плен, предместье Варшавы Прага было штурмом взято Суворовым[2]; Варшава капитулировала. После этого произошёл третий раздел (по договору, заключённому между Россией, Пруссией и Австрией в 1795 году) и Польша как государство была ликвидирована. Официальное независимое Польское государство было воссоздано только в XX веке, в ноябре 1918 года.