Рандеву. Британская карикатура на раздел Польши. ГИТЛЕР: «Грязь земли, я полагаю?» СТАЛИН: «Кровавый убийца рабочих, если я не ошибаюсь?» («Evening Standard», 20.09.1939.)

1 сентября 1939 года войска Третьего рейха вторгаются на территорию Польши. К 16 сентября немцы выходят на линию Осовец — Белосток — Бельск — Каменец-Литовск — Влодава — Владимир-Волынский — Замосць — Львов — Самбор и находятся в 150—200 км от советской границы. Варшава окружена. 3 сентября были убиты около 2000 граждан польского города Быдгощ, немцев по национальности. До сих пор не выяснено, кто стрелял в мирных жителей. По одной версии, это были польские партизаны. По другой версии, в городе произошли столкновения немецких диверсантов, которым оказали некоторую поддержку местные жители немецкого происхождения, с частями регулярной польской армии. 19 сентября, бежавшие в Румынию в ночь на 18 сентября, интернированы президент Польши Игнаци Мошицкий и польское правительство. 17 сентября в Польшу входят советские войска и занимают Западные Белоруссию и Украину. 27 сентября Варшава пала и польская армия фактически прекращает сопротивление. 5 октября капитулирует последнее крупное польское соединение генерала Клееберга.

При очередном разделе Польши этнически непольские территории Западной Украины и Западной Белоруссии были присоединены к Украинской ССР и Белорусской ССР. На этих территориях проживало ? млн[источник не указан 498 дней] этнических поляков, из которых ? млн[источник не указан 498 дней] в 1939—1941 депортированы в Казахстан и Сибирь. Германия получила этнически польскую территорию, причём части, входившие ранее в состав Пруссии (Познанщина, Поморье) непосредственно присоединены к Германии, значительная часть польского населения изгнана. На остальных территориях, получивших название «генерал-губернаторство», была организована оккупационная администрация.

На бывших территориях Польши, полностью оккупированных немцами, был запрещён польский язык, закрыта вся польская пресса, арестовано почти всё духовенство, закрыты все польские вузы и средние школы, ликвидированы польские культурные учреждения; велась планомерная политика по замене польских названий, методично уничтожались польская интеллигенция и госслужащие. Поляки потеряли около 2 млн человек, не являвшихся военнослужащими, а также 45 % врачей, 57 % юристов, 40 % профессорско-преподавательского состава вузов, 30 % инженеров, 18 % священников, почти всех журналистов[8]. Считается, что всего в ходе Второй мировой войны Польша потеряла более 20 % своего населения — около 6 млн человек. Цифры спорны, так как в 1939 году значительная часть довоенной Польши отошла к СССР и Литве.

Во время Второй мировой войны на территории Польши действовало движение сопротивления, состоявшее из разнородных групп, зачастую имевших противоположные цели и подчинявшихся разным руководящим центрам: Армия крайова, действовавшая под руководством правительства Польши в изгнании, которая организовала Варшавское восстание 1944 года; Гвардия Людова (с 1944 — Армия людова) — военная организация польской компартии; созданные крестьянской партией Батальоны Хлопски и т. д.; действовали также еврейские боевые организации, организовавшие Восстание в Варшавском гетто в апреле 1943 года.

30 июля 1941 года, после нападения Германии, СССР признал «лондонское» правительство в изгнании; на советской территории были сформированы из польских граждан подчинённые ему войсковые части, в 1942 году выведенные из СССР и впоследствии отличившиеся в боях в Италии (см. Армия Андерса). 25 апреля 1943 года СССР порвал отношения с «лондонским» правительством из-за его антисоветской позиции в связи с Катынским расстрелом. После этого Сталин создаёт из оставшихся в СССР польских граждан подчинённую ему 1-ю пехотную дивизию Войска польского им. Тадеуша Костюшко под командованием полковника Зигмунда Берлинга, дезертировавшего из польской армии Андерса и приговорённого за это польским судом к смерти.

Поражение немцев в Белоруссии в июне — июле 1944 года, казалось бы, создало предпосылки для скорого освобождения Польши. Вместе с частями Советской армии к границам Польши продвигалась и дивизия Берлинга. 20 июля Красная армия пересекла «линию Керзона», а уже на следующий день был создан «Польский комитет национального освобождения», руководимый коммунистами (Люблинский комитет), взявший на себя при советской поддержке функции временного правительства (тогда как именно «лондонское» правительство в изгнании, в соответствии с международными нормами, было легитимным представителем польской государственности). В конце июля, таким образом, обозначился вопрос, чья власть — Лондона или Люблина (то есть Москвы) утвердится на территории Польши. Части Красной армии подходили к Варшаве; 1 августа в Варшаве, по приказу «лондонского правительства» началось восстание, руководимое Армией крайовой и возглавляемое её командующим генералом Бур-Коморовским, с целью освободить Варшаву до прихода советских войск. Тем временем немцы перешли в контратаку под Варшавой, и Рокоссовский (за несколько часов до начала восстания в Варшаве) был вынужден отдать приказ наступавшей на город 2-й танковой дивизии перейти к обороне. Со своей стороны Сталин оставил без внимания план Жукова — Рокоссовского, предполагавший возобновление наступления после перегруппировки,[9][10] а после обращения поддерживавшего «лондонское правительство» У. Черчилля не позволил использовать советские аэродромы для помощи повстанцам[11]. Немцы жестоко подавили восстание, на 70 % уничтожив город и его жителей. Наступление Красной армии возобновилось 12 января 1945 года; 17 января Варшава была освобождена Красной армией, а к началу февраля была освобождена от немцев почти вся Польша. Польскую рабочую партию окончательно утвердили у власти, хотя для этого пришлось сломить сильное сопротивление повстанческих групп, состоявших в основном из бывших солдат и офицеров Армии крайовой, достигавшее степени партизанской войны[источник не указан 498 дней].

Во время войны в Польше происходили массовые убийства еврейского населения немцами и участниками польского националистического подполья[источник не указан 190 дней]. Последний крупный еврейский погром произошёл в 1946 году в Кельце и в нём участвовали польские полицейские и военные. Холокост и антисемитская атмосфера послевоенных лет вызвали новый виток эмиграции из Польши.

По решению Берлинской конференции 1945 года западная граница Польши устанавливается по рекам Одра (Одер) и Ныса-Лужицка (Нейсе), Польше отходят две трети восточной Пруссии. При демаркации советско-польской послевоенной границы Польше отходят Белостокская область (от БССР) и город Перемышль (от УССР). Польша возвращает Чехословакии Тешинскую область, захваченную в 1938 году.

Уничтожение евреев, послевоенное выселение немцев из присоединённых к Польше немецких земель, а также установление новых границ с СССР и обмен с ним населением сделали Польшу практически моноэтничным государством.