Объединенная после унии на федеративных началах Речь Посполитая была государством, которое по размерам территории уступало в Европе лишь России и Турции. Польское королевство и Великое княжество Литовское, включая вассальные территории – Прусское княжество и Курляндию, занимало свыше 800 тыс. кв. км. Население этих земель составляло более 8 млн. человек. По сравнению с другими странами Европы в Речи Посполитой был самый высокий процент шляхетского, то есть дворянского, сословия.
Известие о смерти Сигизмунда Августа вначале вызвало всеобщую тревогу, поскольку заблаговременно не были выработаны принципы поведения в такой ситуации. Власть была передана примасу, которые с тех пор после смерти короля и до коронации нового становились временными правителями.
Первые выборы короля состоялись в апреле и мае 1573 г. Самыми серьезными претендентами на польскую корону были: сын императора Максимилиана II эрцгерцог Эрнст Габсбург, брат французского короля Генрик (Анри) Валуа, царь Иван IV Грозный и шведский король Ян Ваза, муж Катажины Ягеллонки, сестры Сигизмунда Августа. Победителем оказался французский кандидат Генрик Валуа.
Первые выборы короля – а по их примеру и все последующие – были свободными, а это означало, что в них могла участвовать вся шляхта.
Генрик прибыл в Польшу в конце января 1574 г. Коронация состоялась в вавельском кафедральном соборе 12 февраля.
Недоразумения, вызванные способом правления и образом жизни короля, привели к тому, что отношения между Генриком и его окружением, с одной стороны, и поданными, в том числе сенаторами, шляхтой, а равно и краковским людом, с другой, оставались напряженными. Вскоре Генрик получил известие о смерти брата, короля Франции. Не посоветовавшись с сеймом, он через несколько дней, ночью, в чужом платье, покинул Вавель и поспешил к границе.
Вторые выборы состоялись в декабре 1575 г., т.е. почти полтора года спустя после отъезда Генрика. Сейм избрал королевну Анну Ягеллонку (сестру Сигизмунда Августа) и Стефана Батория, князя Семиградья одновременно обязав их вступить в брак. Их коронация состоялась в 1576 г.
В следующем году король возобновил войну с Россией за Ливонию. В 1582 г. война завершилась победой Речи Посполитой. Под ее власть переходили Ливония и Полоцк.
Стефан Баторий умер в 1586 г.
Выборы 1587 г. привели к власти Сигизмунда Вазу. Жители Речи Посполитой возлагали на него надежду, как на внука Сигизмунда Старого. Но Сигизмунд Ваза считал пребывание в Польше и Литве лишь ступенью к трону у себя на родине.
После смерти своего отца короля Яна III, Сигизмунд Ваза принял титул короля Швеции и получил согласие на годичное пребывание на родине, передав бразды правления примасу. По прибытии в Швецию Сигизмунд короновался в Упсале, а затем назначил регентом своего дядю Карла Судерманского, и возвратился в Польшу. Во время отсутствия Сигизмунда дядя-регент взял в свои руки всю власть и не собирался от нее отказываться. Сигизмунд с наемными войсками попытался вооруженным путем восстановить справедливость, но был разбит. Шведский парламент формально низложил его.
Притязания польских Вазов на шведский престол и шведскими планами овладеть балтийским взморьем, причиной войн между Речью Посполитой и Швецией, продолжавшихся почти 30 лет.
Во время правления Бориса Годунова на юге Польши объявился молодой человек, выдававший себя за Дмитрия, сына Ивана IV. Он заручился вооруженной поддержкой некоторых магнатов и пограничной шляхты. Они помогли ему организовать поход на Москву.
После разгрома и убийства первого самозванца на его месте появился второй. Под знаменами самозванцами, кроме войска, предоставленного ему пограничными магнатами, шло много авантюристов, не получавших довольствие солдат и просто преступников. В общей сумятице от грабежа и насилия, чинимых этим войском, страдало русское население. Москву самозванцу захватить не удалось.
Царь Василий Шуйский заключил мир со Швецией. Это послужило причиной войны. Войска Сигизмунда III захватили Москву, свергли Шуйского и провозгласили царем королевича Владислава. Однако вскоре в Москве вспыхнули волнения и польский гарнизон в Кремле вынужден был капитулировать. В результате этой войны к Речи Посполитой отходили Смоленская, Черниговская и Северская земли, некогда принадлежавшие Великому княжеству Литовскому.